Mary Anning,
1799-1847
Née en 1799 en Angleterre, depuis son plus jeune âge, Mary Anning est encouragée à étudier la géologie. Son père, ébéniste, arrondit ses fins de mois en vendant des fossiles aux touristes. La famille, endettée, vit alors de la charité, et il est supposé que Mary arrête l'école cette année-là .
C’est à l'âge de 12 ans qu’elle va découvrir son premier fossile d’importance. En effet, toute la famille Anning s’adonnait à la recherche de fossiles présents en nombre dans les couches sédimentaires (datées du Jurassique) qui formaient les falaises entourant la station balnéaire de Lyme Regis. Mrs Stocks, une propriétaire qui aidait financièrement la famille de Mary, lui offre son premier livre de géologie pour lui permettre de comprendre ses découvertes.
Elle a ainsi pu exhumer le fossile complet d'un ichtyosaure long de 9 mètres. Cependant, ce reptile marin, connu sous le genre d’ Ichtyosaure, n’était pas encore nommé.
Dotée d'un œil aiguisé et de techniques de fouille et d'extraction professionnelles, Mary Anning déterra, au fil du temps, le premier fossile de plésiosaure (un autre reptile marin) jamais découvert puis un second presque intact.
Mary se découvre ensuite une passion pour la géologie, et intègre rapidement un cercle de paléontologistes et géologues, qui comprend notamment Henry de la Beche, Jean André Deluc, et William Buckland, grands noms de l'époque. Elle devient rapidement une figure incontournable dans l’histoire de la paléontologie des vertébrés.
Son travail a aussi permis de réaliser la première représentation picturale d'une scène passée, basée sur l'analyse de fossiles.
Elle est aujourd'hui considérée comme une pionnière de la paléontologie et un symbole pour les femmes de science.
Son talent était encore plus surprenant pour une époque où les femmes ne pouvaient pas accéder à l’école et encore moins aux études scientifiques.
Mary Anning a été reconnue de son vivant : plusieurs scientifiques de l'époque ont vanté ses qualités de chercheuse de fossiles.
Dès 1830, elle reçut une rente annuelle de la British Association for the Advancement of Science et à la fin de sa vie, alors qu'elle souffrait d'un cancer du sein, elle fût nommée membre honoraire de la Société Géologique de Londres. Après sa mort, Mary Anning a aussi reçu une éloge du président de la Société Géologique, un honneur réservé jusque-là à ses membres hommes.
Pour aller plus loin
Livre : Prodigieuses créatures, par Tracy Chevalier
BD : "Mary Anning, Chasseuse de fossile" par Céka, Yigaël, Florent Daniel