Portrait #1 - Bessie Coleman, aviatrice

Bessie Coleman,

1892-1926

Contrairement à la croyance populaire, Amélia Earheart n'est pas la seule femme à briller dans le domaine de l'aviation. Bessie Coleman est même la première femme noire aviatrice au monde.

Elle grandit au Texas, auprès de sa mère qui travaille dans les champs de coton puis comme cuisinière.

Désireuse d'échapper à ce destin, elle met de l'argent de côté et entre en classe préparatoire à la Colored Agricultural and Normal University. Par manque d'argent, elle est obligée de quitter l'Université au bout de la première année.

À ce moment précis, les États-Unis entrent en guerre aux côtés des Alliés durant la Première Guerre Mondiale. Découvrant les exploits des aviateurs dans la presse, Bessie Coleman décide de devenir pilote. Malheureusement, aucune école en Amérique n'accepte de former des élèves afro-américaines à cette époque-là.

Soutenue par l'avocat Robert S. Abbott, elle part alors pour Paris en 1920. Elle est âgée de 27 ans lorsqu'elle pose le pied en France. Et en 7 mois seulement, elle flirte avec l'excellence et passe avec succès tous les examens.

"The air is the only place free from prejudice." - Bessie Colman

Le 15 juin 1921, elle devient la première personne afro-américaine à obtenir la licence de pilote de la Fédération aéronautique internationale. Elle rentre aux États-Unis où elle est accueillie en héroïne.

Très vite, elle participe à des shows de voltige et accumule les contrats dans le but de ramasser le plus d'argent possible. Avec cette somme, elle souhaite ouvrir une école de pilotage. En parallèle, elle brave aussi la ségrégation en n'acceptant de se produire que devant des publics mixtes. En 1926, elle achète son premier avion. Et alors qu'elle doit se produire le 1er mai à Jacksonville, elle meurt la veille, lors d'un vol d'essai.

Fauchée en plein vol, sa mémoire est honorée par de nombreux pilotes. Beaucoup de lieux publics portent son nom et elle a droit à un timbre à son effigie en 1995.

Aventurière dans l'âme, elle prouve qu'une femme peut devenir qui elle souhaite, qu'importe sa couleur de peau ou sa condition.

Pour aller plus loin

Documentaire : BESSIE COLEMAN, PREMIÈRE AVIATRICE NOIRE,

Podcast : "Bessie Coleman, une noire Américaine à la conquête du ciel", 55min disponible ici

Article : 4 héroïnes noires qui ont marqué l’Histoire, disponible ici